La primera excavadora manual existe desde hace más de 130 años y evolucionó desde excavadoras rotativas de cangilones accionadas por vapor-a excavadoras rotativas accionadas por motores eléctricos y de combustión interna-y, finalmente, excavadoras hidráulicas completamente automáticas que utilizan tecnología mecatrónica.
Debido a la aplicación de la tecnología hidráulica, en la década de 1940 se desarrollaron excavadoras suspendidas con retroexcavadoras hidráulicas montadas sobre tractores. A principios y mediados de-la década de 1950, se desarrollaron sucesivamente excavadoras hidráulicas remolcadas-de rotación total y excavadoras totalmente hidráulicas de orugas. Los primeros prototipos de excavadoras hidráulicas utilizaban tecnología hidráulica de aviones y máquinas herramienta, y carecían de componentes hidráulicos adecuados para diversas condiciones operativas de la excavadora, lo que daba como resultado una calidad de fabricación inconsistente y un suministro de piezas incompleto.
A partir de la década de 1960, las excavadoras hidráulicas entraron en una fase de adopción generalizada y rápido desarrollo. El número de fabricantes de excavadoras y variedades de productos aumentó rápidamente en varios países y la producción se disparó. Entre 1968 y 1970, la producción de excavadoras hidráulicas representó el 83% de la producción total de excavadoras, acercándose al 100%. Las excavadoras eran originalmente manuales y, más de 130 años después de su invención, han evolucionado a través de varios sistemas de propulsión, incluidos motores de vapor, eléctricos y de combustión interna. La tecnología hidráulica se aplicó a las excavadoras después de la década de 1940, y en la década de 1950 se desarrolló la excavadora totalmente hidráulica de orugas, comúnmente vista.
Los tres parámetros más importantes de una excavadora son: peso (masa) del vehículo, potencia del motor y capacidad del cucharón. En 1951, la fábrica de Poclain en Francia lanzó la primera retroexcavadora totalmente hidráulica, abriendo posibilidades completamente nuevas en el desarrollo tecnológico de las excavadoras.
